Репин очень долго копил информацию о Бурлаках. Он специально ездил на Волгу и наблюдал, как грязные люди в обносках тянут барку, они были настолько вымотанными и уставшими, но в тоже время смотрели на разряженную толпу добрыми, улыбающимися глазами. Это настолько поразило его, что он, не спеша, черточку за черточкой, продумывал образ будущей картины. Три года Репин писал своих Бурлаков. Картина давалась ему не легко, пока он не нашел образ лидера, Канина.
Картина выстроена так, что Бурлаки движутся как бы из картины на зрителя и так, что они не заслоняют друг-друга. Образ каждого бурлака сугубо индивидуален. Вся процессия была разбита художником на отдельные группы, обозначенные разницей в человеческих типах, характерах, темпераментах.
Образы бурлаков олицетворяют покорность судьбе, протест и озлобленность, простодушие и невозмутимость – настолько они разные. И только их лидер Канин – это собирательный образ, который соединяет в себе черты и эмоции всех бурлаков. Он олицетворяет вековую мудрость российского народа, его несгибаемость перед судьбой.
Бурлаки Репина никогда не вызывают жалости или сочувствия. В них чувствуется несгибаемая мощь и внутренняя сила, дающая возможность преодолеть любые преграды. Репин сумел с таким изяществом выразить те вещи, которые обычно люди никогда не обращают внимание.