Еще во время учебы Васнецова в Академии художеств , его начало тянуть к народным истокам. Народный эпос часто переплетался с сюжетами его картин. Тогда же в 1871 году и появился набросок ныне знаменитой картины Три богатыря и с тех пор этот сюжет не оставлял мыслей художника. В 1876 году Васнецов уезжает в Париж, где уже работал Репин. Именно он вовлек Васнецова в изучение жизни Парижа, в его наполненную борьбой насыщенную культурную жизнь. В мастерской Боголюбова проводились жаркие дебаты художников, в которых зарождалась необходимость возродить национальную школу живописи. Именно в этих национальных исканиях Васнецов был вдохновлен на написание эскиза русских Богатырей, который он подарил Поленову. Тот в свою очередь согласился принять в дар только законченное полотно, которое Васнецов завершил в 1898 году. С тех пор оно находится в организованном музее Поленова.
Когда в 1886 году Васнецова пригласили участвовать в росписи только отстроенного в Киеве Владимирского собора, он, безусловно, согласился и во время этой напряженной кропотливой работы он начинает задумываться о создании огромного полотна Богатыри, которое он привез с собой в Киев из Москвы. Так получилось, что три столетия пролегло между первым карандашным наброском великой картины и завершением знаменитого полотна Богатыри.
Богатыри по праву являются самой величественной картиной Васнецова. Все полотно пропитано эпосом русского народа, это песнь о великом русском духе, выражающая всю мощь российского народа.
Как и принято, в реалистичной живописи, герои изображены весьма конкретно, в костюмах, кольчугах, они наделены специфической, незабываемой внешностью и отображают четкие черты не живописного, а героического характера. Богатыри изображены как бы снизу, с земли и от этого чувствуется скрытая в них мощь, они смотрятся монументально, глядя на всех сверху вниз.
Картина создана художником в мельчайших подробностях. Природа на фоне героев точно подчеркивает их настроение: клубящиеся тяжелые облака в небе, ковыль, который гонит по полю ветер свободы, вторит развивающимся на ветру конским гривам. Хищные могильники символизируют ноту опасности, но вид Богатырей подчеркивает спокойствие и защищенность, готовность противостоять любой опасности.
По праву можно сказать, что истоком русской живописи двадцатого века является именно картина Васнецова Богатыри.