По половицам своего, а теперь как будь-то чужого дома, осторожно ступает человек в каторжной одежде. Он словно боится напугать своих родных, которые его даже не ждали. Маленького сына, который видел как уводили отца, дочь, которая его может быть даже не помнит.
Над образом каторжника Репин работал очень долго. Даже после того, как Третьяков купил картину, Репин нашел возможность и переписал лицо героя, сделав его старшим, ведь он знает, какими люди возвращаются с каторги. Можно отметить, что художник мастерски изобразил проблеск надежды и радости на лице каторжника.
Картина Не ждали на самом деле – это пьеса в трех актах. Первое действие заключается в глубоко скрытом подтексте – воспоминаниях героя о том, как его забрали на каторгу, как он с грустью прощался со всем, что ему так дорого. Второе действие – в постоянном ожидании обитателей дома возвращения главы семьи в родные пенаты, даже сейчас, в момент «Не ждали» они понимают, что долгие годы они прислушивались к шагам на лестнице. И собственно третий акт представлен перед нами.
Репин так написал переживания главного героя, что перед нами сложный эмоциональный образ, повествующий о том, что этот человек точно знает цену свободе, что жизнь может быть не только горем, но и счастьем, что свобода может быть выстрадана и в этом есть жизнь.