На стыке 19-го и 20-го столетий, русская живопись претерпевала существенные изменения. Жанровые сценки на полотнах были больше не актуальны и уходили далеко на второй план. Пейзажи более не были фотографичны и теряли линейные перспективы. Картины становились более демократичными, основанными на различных сочетаниях цветовых пятен и фактур. Не редко орнамент фона сочетался с четкими контурами портретного лица.
Новый этап в русской живописи тесно связан с появлением творческого союза «Мир искусства». В конце 19-го века в Питере возник кружок любителей искусства, который состоял преимущественно из студентов и гимназистов. Хотя заседания кружка были скорее шуточными, доклады к ним готовились с обязательной четкостью и ответственностью.
С творчеством этой организации связывали возрождение книжного искусства, графики. Художники не редко вносили в книги различные зарисовки и винтажные символы в модернистском стиле.
В театральной живописи художники получили возможность сочетать различные стили искусства в произведениях, что послужило исполнению их давнишней заветной мечты. Особенную роль в живописи того времени сыграли такие художники как Нестеров, Врубель и Рерих.